汉字是汉语誊写的最基本单位，其使用最晚始于商代，历经甲骨文、大篆、小篆、隶书、楷书（草书、行书）诸般书体转变。秦始皇统一中国，李斯整理小篆，“书同文”的历史以后最先。只管汉语方言发音差别很大，可是誊写系统的统一镌汰了方言差别造成的交流障碍。
东汉许慎在《说文解字》中将汉字结构纪律归纳综合为“六书”：象形、指事、会意、形声、转注、假借。其中，象形、指事、会意、形声四项为造字原理，是“造字法”；而转注、假借则为用字纪律，是“用字法”。
三千余年来，汉字的誊写方法转变不大，使得后人得以阅读古文而不生障碍。但近代西方文明进入东亚之后，整个汉字文化圈的各个国家纷纷掀起了学习西方的思潮，其中，放弃使用汉字是这场运动的一个主要方面。这些运动的立论以为：跟西方拼音文字相比，汉字是繁琐鸠拙的。许多使用汉字国家即举行了差别水平的汉字简化，甚至尚有完全拼音化的实验。日文假名的拉丁转写计划以及汉语多种拼音计划的泛起都是基于这种头脑。中国大陆将汉字笔划参考行书草书加以省简，于1956年1月28日审订通过《简化字总表》，在中国及新加坡使用至今。台湾则一直使用繁体中文。
现在在使用汉语的地区，大都使用两种规范汉字，划分是繁体中文（繁体字）和简体中文（简体字）。
汉字，是纪录汉语的文字系统，并仍然或一经在日语和朝鲜语、越南语中使用。汉字是天下上最古老的文字之一，拥有4500年以上的历史。狭义地说，它是汉族的文字；广义地言，它是汉字文化圈配合的文字。
汉字是承载文化的主要工具，现在留有大宗用汉字誊写的文籍。差别的方言都使用汉字作为配合誊写系统，因而汉字在历史上对中华文明的撒播起到了主要作用，并成为东南亚文化圈形成的内在纽带。在汉字生长历程中，留下了大宗诗词、春联等文化，并形成了奇异的汉字书法艺术。
一个汉字一样平常具有多种寄义，也具有很强的组词能力，且许多汉字可自力成词。这导致了汉字极高的“使用效率”，2000左右常用字即可笼罩98%以上的书面表达方法。加之汉字表意文字的特征，汉字的阅读效率很高。汉字具备比字母文字更高的信息密度，因此，平均起来，同样内容的中文表达比其他任何字母语言的文字都短。
现在的汉字系统分为繁体字和简体字，前者用于台湾、香港、澳门和北美的华人圈中，后者用于中国大陆和新加坡以及东南亚的华人社区。通常说来，两种汉字誊写系统虽然有差别，常用汉字的个体差别不到25％。
由于汉字誊写重大，“汉字落伍论”的说法保存了很长时间，以为汉字是教育及信息化瓶颈，并有“汉字拉丁化”甚至破除汉字的推动行为。现在一样平常以为汉字也有突出优点，初始学习难度虽大，但掌握常用字后不保存类似海量英文单词的继续学习问题，且其表意特征也能充分调感人脑的学习能力。在盘算机输入问题基本解决后，“汉字落伍论”及“汉字拉丁化”已现实上逐渐被大大都人扬弃。
现在汉字系统已经基本稳固，但汉字的规范化、生僻字的自然消亡仍在继续举行。